Eine Nutzung von Computerspielen zu dem Zweck Ausbildung ist möglich. Sie entspricht aber nicht der strengen Definition eines Spiels als zweckfrei, so daß man in solchen Fällen meist von Simulationen spricht.

Die Plattformen für Computerspiele sind vor allem Personalcomputer (früher Heimcomputer) und Spielkonsolen (siehe Videospiel), aber auch andere Arten von computerisierten Geräten wie beispielsweise Taschenrechner, PDAs oder Mobiltelefone.

Fast alle Computerspiele definieren die Absicht des Spiels durch formalisierte Erfolgskriterien wie eine Punktzählung oder das Erreichen vordefinierter Siegkriterien. Einige Spiele bieten außerdem Spielmodi, in denen kein Absicht definiert wurde und das Spiel beliebig fortgesetzt werden oder ca. durch einen Mißerfolg beendet wird (Endlosspiel).

Ein weiteres Merkmal von Videospielen sind Leistungsanforderungen an den Spieler selbst. Häufig geht es dabei um die Lösung gewisser Probleme in dem Spiel, wobei es auf geschickte Koordination von Auge und Hand, auf Reaktionsschnelligkeit und räumliches Orientierungsvermögen ankommt, bei anderen Spielgenres aber auch auf Nachdenken und Planung. Der Spieler erhält auf dem Bildschirm und über akustische Signale Rückmeldungen über sein Verhalten in dem Spiel.

Frühe Computerspiele sind Spacewar und Pong. Ein Vorläufer zu Pong, "Tennis for Two", wurde bereits 1958 von William Higinbotham entwickelt.

Ein Computerspiel wird über Eingabegeräte gesteuert. Die Eingaben der Spieler werden dann vom Rechner verarbeitet und führt zu einer Änderung des Programmablaufs, auf die die Spieler wieder reagieren müssen.

Üblicherweise erfolgt die Eingabe per Hand mit der Tastatur und Maus (beim PC) oder dem Gamepad (Konsole). Spiele mit Sprachsteuerung haben sich auf Grund der Fehleranfälligkeit der Spracherkennung noch nicht durchgesetzt. Die Füße werden selten bei Autorennspielen (Steuerung von Gas, Bremse) mit entsprechenden Pedalen genutzt.

Es hat verschiedene Versuche gegeben, Spiele, die auf die Körperbewegung des Spielers reagieren (beispielsweise Drucksensoren in Gummimatten oder durch Auswertung eines Kamerabildes) zu vermarkten. Diese Spiele stellen heute aber noch Nischenprodukte dar.

Die heute (2004) üblichen Spiele werden audiovisuell dargestellt, also aus einer Kombination von Bildern und Geräuschen. Man kann grob zwischen maschinellem Text, 2D-Computergrafik und 3D-Computergrafik unterscheiden.

Nicht unwesentlich sind auch die sozialen Aspekte, die bei zeitintensiver Beschäftigung mit dem Spiel deutlich werden. Dabei muss man zwischen Einzelspieler- und Mehrspieler-Spielen unterscheiden. Letztere können durchaus zur Basis von gemeinschaftlichen Aktivitäten wie beispielsweise LAN-Parties werden. Ein weitere sozialer Aspekt (insbesondere beim Ego-Shooter) ist die Darstellung von Gewalt in Computerspielen.

Bei übertriebenem Konsum von Computerspielen kann es (wie bei übertriebener Computernutzung allgemein) zu Schlafstörungen, Halluzinationen, Konzentrationsschwächen, Haltungsschäden (hervorgerufen durch Bewegungsmangel), Nervenschäden (Karpaltunnelsyndrom), Augenschäden, Leistungsversagen und Nervosität kommen, auch das Auftreten von Gaming Sickness (siehe auch Simulator Sickness, Motion Sickness) ist möglich. In vielen Spielhandbüchern werden außerdem Epilepsiewarnungen äußerst.

Moderne Computerspiele beschäftigen sich mit sehr unterschiedlichen Inhalten und werden in Genres untergliedert. Die bekanntesten Genres sind Action (Ego-Shooter, Taktik-Shooter), Strategie (Echtzeit- oder Runden-Strategie), Sport (Fußball, Rennen), Rollenspiele und Simulationen, wobei letzteres ein Grenzfall ist. Die früher sehr beliebten Adventures haben an Popularität verloren. Es besteht auch ein Austausch mit anderen Medien. So werden zu dem Beispiel Elemente oder ganze Welten aus bekannten Filmen übernommen (zum Beispiel in Star-Trek-Spielen) oder auch stets häufiger aus Computerspielen auf andere Publikationen übertragen, wie etwa durch Verfilmungen von Tomb Raider oder Resident Evil.

Viele Computerspiele unterstützen auch so genannte Mehrspielermodi (Multiplayer) bei denen dann mehrere menschliche Mitstreiter gegen- oder miteinander spielen können. Gespielt wird entweder am selben PC oder über vernetzte PCs: Häufig auf einer so genannten LAN-Party, wo viele Gleichgesinnte ihre PCs miteinander vernetzen oder per Internet. Bekanntestes Beispiel für solche Spiele ist Counter-Strike.

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